明月压低声音，“院试之后，府内必有大动静，人祸尚须人来填。”

一连到了院试前夕，郭楚斯辗转难眠，第二日早起时一推开门，门口竟然站着倪明月。

“贤弟，你这么早就过来了？”郭楚斯有些讶异，倪明月小小孩儿，竟对他如此重情重义。经过这几天的相处与互相之间的有意结交，二人已用兄弟相称。

倪明月笑嘻嘻地拱手作揖，“小弟先贺郭大官人金榜题名！”郭楚斯笑笑，便打点行装准备入试。

衡州府的院试只一日便可考完，倪明月全程守在府衙外，直至傍晚，众考生才出来。

明月见郭楚斯一脸轻松出考场，想必是十拿九稳，远远地便向他作起揖来。“贺秀才老爷凯旋。”明月打趣道，逗得郭楚斯十分开心。

晚上在倪家设酒菜款待郭楚斯，俞氏也罕见的下床入席，席间与郭楚斯几番攀谈十分愉悦。郭楚斯没想到俞氏乃是如此有见识的女子，虽疾病缠身，但言语间没有一点平常妇女拮据之态，所言皆是治国理政用兵时事，郭楚斯心下对倪家尊敬更盛，对倪明月更起结交助力之心。

谈及今次院试题目，除默写的四书五经原典之外，盐务论出了一道评述《诗经》中《硕鼠》一章的述论题。

这《硕鼠》所讲硕鼠，实为“硕鼠”。讽刺君臣不劳而获贪得无厌压榨百姓。联系近年来衡州府发生的事件可看出其中的用意。

“郭兄，我听着这题目便知晓你肯定写得行云流水一气呵成，可是也不？”

郭楚斯笑着点头，“是也是也，当日你跟我讲起非天灾而是人祸之时，我便心下留意。人瘟鼠疫都发自冬月，况且一波未平一波又起，这期间损耗的人力财力何止一点点，可是倾尽了半个衡州府财力却没有见一点成效。这盐务论中‘硕鼠’一出，又想起贤弟与我讲过人祸尚需人来填，这出题的意思便猜到个大概。”

俞氏笑着点头，“一帆风顺那便好！这读书本就不是读死书，文士讲求修身齐家治国平天下，眼光有多长远，走的路便多长远。胸襟抱负多大，走的路便多宽。”

“承蒙夫人教诲。”郭楚斯拱手作揖。

十五日之后放榜，郭楚斯排名第五，一举成为公家供养的廪生，进入了大周朝士大夫阶层最底层，有除徭役，见知县不跪，不得随便用刑等特权。

院试后，通过考试的秀才分为叁等。成绩最好的称“廪生”，由公家按月发给粮食；其次称“增生”，不供给粮食。最次是“附生”，即才入学的附学生员。

院试放榜后，郭楚斯自然喜不自禁，他初次赴试便中秀才，如今才十七岁，自然前途大有可期。可在榜上四处寻找也并未见得友人阳歆的名字，心下疑虑，莫非阳歆并未参加院试？

正去府衙签字确认成绩时，瞥见签到处阳歆的名字被划去，于是问差役。差役竟说阳歆院试之日传来讣告，已于日前在城外野蜂坡遭遇山贼劫掠不幸遇害。

闻言，郭楚斯悲痛不已，立即拾行囊回清源县为好友奔丧。