院试前叁日。

明月猜郭楚斯正是用人时节，便自寻去了福源客栈。临考前，正是备考最严峻的时候。有些生员身边带了随侍的小厮，全天候奉茶磨墨，无随从的生员则租赁客栈跑堂帮忙。

明月来的正是时候，郭楚斯背书背得焦头烂额，一会忙着抄写经义，一会忙着磨墨。明月一来减轻了他的负担。

二人相视一笑，不再多言，明月当好笔墨小厮，全力助他备考。

晚间休息时，众学生到客栈院子里走动，相互攀谈。有人预测起衡州府今次的考试内容，提及些许要点，倒值得一听。

郭楚斯也不是只知读书不闻天下事的人，兴致勃勃地参与其中。

“今次衡州府院试提前十日，想必是大有原由的。在座可知这年初的鼠疫突发？整个衡州府无一处不见流窜鼠贼，这些月官府花了多少银子在这上面，可鼠疫消了没有？还不是照样恣肆横行。”

众生员中有人侃侃而谈。“要我说今年院试大多会出题在鼠疫上。”

“那不尽然，院试叁年一次，今年有鼠疫，往年还有人疫呢。前岁温襄县发灾，不也是衡州府头等祸事，亡人整整烧了叁日才绝。”人群中有不赞同之声。

众人纷纷和道，“也是，确实如此。试题里面‘盐务论’只一道，要想押对的确不容易。”

此中所说的“盐务论”并非是字面上的盐务论，而是试题里的一种题型，通常是对某一事件或现象的观点及方法论，贴近于当世时事政治。

原本这类题有书面名称叫述论，“盐务论”名字的起源还得从前朝第一才臣倪自璞当盐运指挥使说起。

盐运乃国之大梁，倪自璞每进上都述职，他便要由当年盐运要务说到国家当世时事，旁征博引尖锐批驳，由点及面，由表及里向昭帝进谏。

往往此时与诸多朝中大臣发生争论，于是原本用来述职的盐务论就变成了国务论。一旁誊写的书员全程记下来，便有厚厚一大本。

于是后世便把对当世时事政治的发表见解以及批驳、进谏等都一概沿称为“盐务论”。

考试的学生们更爱把述论题称为盐务论，一是流传下来如此，二是象征文坛学者对倪自璞的认可与膜拜。

“这些都是本府近年来的重点。”郭楚斯说，“天灾人祸，可要如何做文章？”

“非天灾，是人祸。”明月说，“您不在丽阳城便不知道，前岁年尾的温襄县人瘟死了那么多，今年年初丽阳又发了鼠疫。我去听学时路过一户庄上，正是前岁人瘟过后从温襄迁过来的，零零散散住在丽阳周边。”

郭楚斯眼光一亮，“你的意思是？”